Katstaller y Schott: El matrimonio que ayudó a construir El Salvador moderno

En 1952, cuando Europa aún se levantaba y se recuperaba del oscuro capítulo que significó la Segunda Guerra Mundial, una pareja de esposos arquitectos, Karl Katstaller y Ehrentraut Katstaller Schott, emprendieron un viaje hacia la pequeña nación de El Salvador, sin imaginar que, con el tiempo, se convertiría en su lugar de residencia permanente y en la tierra donde sus obras arquitectónicas iban a proliferar, por montones.

La cantidad de obras que los Katstalles Schott diseñaron es tan amplia y tan diversa que casi todos los salvadoreños —o la mayoría— seguramente la han conocido, aunque sin sospechar que fueron ellos quienes las construyeron, algo que pudieron lograr luego de trabajar por algunos años en la Dirección de Urbanismo y Arquitectura (DUA) del Ministerio de Obras Públicas de aquel entonces, una institución a la que llegaron a trabajar luego de ver un pequeño artículo publicado en una revista de ingeniería en Frankfurt, Alemania, en el cual podía leerse que dos ministros salvadoreños habían llegado a Europa en busca de arquitectos que quisieran tomar el proyecto de reconstrucción de dos pueblos: Chinameca y Jucuapa, en el oriente salvadoreño.

Así lo contó la propia Ehrentraut en una entrevista que brindó en 2012 a las también arquitectas Sofía Rivera y Sandra Gutiérrez, y la cual aparece publicada en la edición N.º 150 de la revista académica Realidad, publicada por la UCA en 2017 (bit.ly/41p3liE), y en la que también relata que el motivo por el que era necesario reconstruir estos pueblos era que ambos habían sido gravemente afectados por los terremotos ocurridos en 1951 en esa zona.

Este fue el inicio de la gran contribución que el matrimonio austríaco hizo a la infraestructura nacional pues, según Ehrentraut, laboraron en el MOP hasta 1958 ella y hasta 1961 su esposo, años que fueron suficientes para diseñar obras muy diversas: desde mercados municipales hasta escuelas públicas, alcaldías, estadios deportivos, edificios gubernamentales e incluso la antigua Biblioteca Nacional, destruida por el terremoto del 10 de octubre de 1986.

«Cuando había que hacer el diseño para un mercado en un pueblo, nos íbamos al pueblo a ver primero el lugar, dónde estaría el mercado, platicábamos con la gente. Vimos que las damas de edad estaban sentadas con su canasto en el piso y esto, francamente, no nos gustaba mucho, porque en el piso tropezaba la gente que caminaba. Preparamos unas mesitas hechas de concreto, donde podrían poner las canastas. Lo que hicimos, la mayor parte de concreto también, fueron las cocinas», recordaba la arquitecta en 2012, a la vez que recalcaba que «conocimos el país por todos los rincones, porque siempre donde había que hacer un proyecto, nosotros íbamos a conocer el lugar».

El hecho de que las obras del matrimonio austríaco se centraran tanto en la infraestructura pública es algo que no pasa desapercibido para la comunidad de arquitectos en la actualidad, pues según Carlos Ferrufino, académico e investigador del Departamento de Organización del Espacio de la UCA, y quien está detrás de la publicación del libro, algo que vale la pena resaltar es cómo Karl y Ehrentraut supieron adaptar las corrientes arquitectónicas europeas de la época a la realidad salvadoreña.

«El aporte más importante de los Katstaller Schott es el hecho de haber traído de Europa directamente, y a mediados del siglo XX, el lenguaje de la arquitectura moderna a El Salvador y haberlo no simplemente importado, sino que adaptado y transformado justamente para que fuera más adecuado a las condiciones del país, tanto en términos climáticos, por ser un país tropical, como en términos tecnológicos, porque El Salvador de aquella época —o incluso en el de ahora— no se construía de la misma manera, es decir, no estaban disponibles los mismos materiales que en Europa o en otras lugares del mundo», explica Ferrufino.

En este sentido, el académico de la UCA también sostiene que los Katstaller Schott «tuvieron una incidencia importante en la manera de diseñar edificios en El Salvador», pero también explica que esto se debe a que, además de trabajar en la DUA, ambos fueron profesores en la Universidad de El Salvador (UES) y, de hecho, Ehrentraut se convirtió, tras su llegada y posterior titulación en la UES, en la primera mujer arquitecta dentro de la carrera de Arquitectura de dicha universidad y la primera en ejercer esa profesión en el territorio salvadoreño.

Algo que reconoce Ferrufino es que, con frecuencia, la arquitectura es vista como una práctica elitista, sin embargo, añade que «hay que recordar que Karl y Ehrentraut vinieron a El Salvador a trabajar en la obra pública y que la mayoría de sus obras son, entonces, escuelas públicas, mercados, alcaldías u oficinas del Estado», por lo que, al final de cuentas, la infraestructura que ayudaron a construir fue, principalmente, dirigida hacia la población en general.

Esto puede constatarse en el libro mismo, el cual enlista las obras conocidas que diseñaron los esposos Katstaller Schott, entre las cuales pueden contarse hasta 15 centros educativos en casi todos los departamentos del país, 20 mercados municipales, y hasta 34 alcaldías en todo el país, sin contar otros espacios como la Escuela Nacional de Agricultura (ENA), varios edificios dentro de la propia UES, un cine en La Unión, una terminal de buses en Sonsonate y parte del Hospital General de Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS).

Debido a esto, el jefe del Departamento de Filosofía de la UCA, y autor del prólogo del libro, Ricardo Roque Baldovinos, considera que además de la importancia del trabajo de los Katstaller Schott por la cantidad de escuelas que construyeron, también sobresale la estética, pues supieron fusionar el estilo europeo con las condiciones de El Salvador. «Gracias a la colaboración de un equipo pionero de arquitectos, ingenieros y artistas, tanto extranjeros como nacionales, fue posible una adaptación creativa, que no solo tomaba en cuenta las condiciones físicas del territorio nacional, sino las necesidades y costumbres de la población», explica Roque en el prólogo.